元朝末年，在我国北方和南方爆发了大规模的农民起义、起义军头裹红巾，称为红巾军。这场大起义的烈火，最先是由安徽颍州（今阜阳）人刘福通点燃起来的。

　　一三五一年，元朝统治者强征汴梁、大名等十三路农民共十五万人，开挖黄河故道。当时阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐，人民怨声载道。颍州人刘福通联络在河北一带活动的白莲教主韩山童等人，在治河民工中活动，宣传“弥勒佛下生，明王出世”。又暗地凿了一个独眼石人，预先埋在黄陵岗（今河南兰考东北）附近的黄河故道上。他们到处散布童谣说．‘石人一只眼，挑动黄河天下反。”等到治河民工挖出独眼石人，个个惊咤不已，以为真的应验了。

　　刘福通等人又接着散布韩山童是宋徽宗的八世孙，当主中同。他们杀白马、黑牛，对天地盟誓，奉韩山童为主，以“红巾”为标志，准备起兵反元。不料事机泄露，韩山童被捕。刘福通等人逃回颍州，于五月发动起义。

　　刘福通率领红巾军占领颍州后．发布了声讨元朝的檄文，控诉元朝“贫极江南，富称塞北”。元朝急忙派枢密院同知赫斯·秃赤，率六千精悍的阿速军及各路汉军前往镇压，被起义军打得大败。起义军很快就占领了安徽、河南大片地方，人数发后到十多万人．

　　在红巾军胜利的鼓舞下，邳州人芝麻李和萧县人赵约用等人起兵攻占徐州，定远人郭子兴起兵攻濠州（今安徽凤阳县东北），凤阳的朱元璋这时也参加了郭子兴起义军。他们都接受刘福通助领导，属于北方红巾军系统。一三五一年八月，著名的农民领袖彭莹玉（又称彭和尚）、徐寿辉等在南方发动起义，在蕲水（今湖北浠水）建立了“天完”政权，属于南方红巾军系统。两支红巾军彼此呼应，掀起了轰轰烈烈的反元高潮。

　　一三五五年，刘福通派人到砀山一带，找到了韩山童的儿子韩林儿，把他迎到毫州（今毫县），奉为皇帝，又称“小明王”，建国号为“宋”，年号为龙凤。

　　元朝把毫州大宋政权看作是心腹大患，元顺帝令丞相脱脱率大军前往镇压。为了避开元军的攻击．刘福通带着韩林儿撤退到安丰（今寿县）。一三五六年九月，刘福通分三路进行北伐，直拾元大都。红巾军大旗上写着：“虎贲三千，直低幽、燕之地，龙飞九五，重开大宋之天。”表示了必胜的信念。

　　一三五八年，刘福通攻占汴梁（今河南开封），把韩林儿从安丰迁来，以汴梁为都城。一时，江淮、齐鲁．辽海，西至甘肃，所在兵起，势相联结。各路红巾军势如破竹，横扫半个中国。元朝的州郡官吏只要听到红巾军来了，便弃城逃跑。连元顺帝也慌乱不堪，一度准备迁都．这时，红巾军发展到了它的全盛时代。

　　一三五九年，元朝大发秦晋之师，由察汗帖林儿率领，来攻汴梁。刘福通与韩林儿追回安丰。一三六三年二月，投降元朝的张士诚，趁安丰空虚之际，突然派兵围攻安丰，刘福通战死。朱元璋把韩林儿救出，迎往滁州（今滁县）。一三六六年，朱元璋命廖永忠迎韩林儿至应天府，在瓜步渡江时翻船，韩林儿淹死。

　　北方红巾军失败后，南方红巾军还在活动。处在南北红巾军之间的朱元璋（郭子兴死后，朱元蟑成为这支起义军的统帅）。利用这一有利条件，按照徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，稳扎稳打，形势越来越好。自从一三五六年占领集庆（今南京）后，朱元璋的势力扩大到苏南、浙江、安徽不少地区。先后削平了陈友谅、张士城、明玉珍等势力。最后挥师北上，北伐大都，推翻了元朝，于一三六八年建立了明朝。